Avez-vous entendu parler de Rachel Dolezal ? A l’été 2015, un journal local révèle que cette femme de 38 ans, afro-américaine, militante anti-raciste, leader d’une des principales associations de défense des droits civiques (la NAACP) est en fait… une femme blanche, fille de deux parents blancs, fondamentalistes chrétiens, n’ayant pas la moindre ascendance afro-américaine. Accusée d’imposture (elle a fait friser ses cheveux, a fait foncer son teint, elle présente un homme noir comme étant son père biologique), mise face à ses contradictions, l’intéressée rétorque qu’elle n’est pas une blanche déguisée en noire mais qu’elle est une femme noire née dans un corps de femme blanche. Menteuse ou pionnière ? Si la race n’a pas de fondement biologique, si elle est une construction historique et politique, pourquoi devrait-on assigner Rachel Dolezal à la blanchité héritée de ses parents ? Si cette femme dit qu’au fond d’elle-même elle se sent noire, qui sommes-nous pour lui rétorquer que ce n’est pas le cas ?

Et William Henry Ellis, l’esclave qui devint millionnaire ? Né en 1864 au Texas, dans une petite ville cotonnière, proche de la frontière mexicaine, Ellis grandit dans la misère et la servitude. Bien que Noirs en vertu de la règle de la one-drop-rule (une « goutte » de sang noir parmi vos ancêtres suffit à vous ranger dans la catégorie des noirs), ses parents ont la peau claire. L’esclavage est aboli en 1865 mais les Etats du sud mettent en place des lois ségrégationnistes afin de limiter les droits des esclaves affranchis, relégués à une citoyenneté de seconde zone. Après une première expérience comme vendeur de cuir, Ellis se lance dans l’import-export, profitant du développement des échanges commerciaux entre les Etats-Unis et le Mexique. Il gravit les échelons jusqu’à devenir l’un des plus puissants hommes d’affaires de Mexico. Self made man, l’homme est surtout un imposteur de génie. Son ascension n’aurait jamais été possible s’il n’avait caché ses origines et si, exploitant l’étonnante porosité des barrières de couleurs, Ellis ne s’était fait passer pour Blanc. Sa trajectoire de « passeur » suscita des réactions contrastées au sein de la communauté noire. Considéré par certains comme un « traître », qui tournait le dos aux mobilisations collectives, il était vu par d’autres comme un « résistant » qui avait eu l’audace de franchir la ligne de couleurs et de se jouer de la domination blanche.

Les trajectoires de Dolezal et d’Ellis, différentes à maints égards (il s’agit pour Ellis d’échapper à la ségrégation, tandis que pour Dolezal les motivations sont plus opaques), ont en commun de brouiller les frontières raciales. Qu’est-ce qu’être noir ? Qu’est-ce qu’être blanc ? L’identité raciale tient-elle à la couleur de peau, à l’hérédité familiale, au regard d’autrui, aux assignations étatiques ? Un peu de tout cela et autre chose encore ? De James Weldon Johnson à Nella Larsen, de Mark Twain à Philip Roth, le passing est l’un des grands thèmes de la littérature états-unienne du vingtième siècle. Ces histoires singulières, étranges, improbables, heurtent le sens commun. Elles questionnent nos évidences sur la race. Comment un Noir pourrait-il « vraiment » passer pour Blanc ? Et inversement ? Afin d’y réfléchir, je reçois aujourd’hui deux spécialistes du sujet, la sociologue Solène Brun et l’anthropologue Benoit Trépied.

Bon visionnage !

Manuel Cervera-Marzal