Vous êtes-vous jamais demandé où sont stockées les vidéos de votre petit neveu reçues sur le groupe WhatsApp familial ? Et vos photos personnelles, qui étaient autrefois conservées au chaud sur le disque dur de votre ordinateur ou, lorsqu’il était plein, sur un disque dur externe ? Tout ça est désormais dans le cloud. Mais qu’est-ce que le cloud ? Le mot – traduction anglaise de nuage – suggère que toutes ces données flottent quelque part au-dessus de nos têtes, dans un espace éthéré, immatériel. Détrompez-vous ! Vos données sont bien stockées sur la terre ferme, dans l’un des trois millions de datacenters installés sur notre planète. Ces centres de stockage, qui font parfois la taille d’une armoire, peuvent mesurer jusqu’à… 110 terrains de football ! Ils constituent l’envers du monde numérique, lequel consomme environ 10% de l’électricité mondiale et génère 4% des émissions de CO2.

Les GAFAM et leurs armées de communicants s’évertuent à répandre l’idée que le numérique constitue un monde immatériel, dénué d’effets sur les écosystèmes. Pourtant, les photos de votre Iphone sont dupliquées dans deux datacenters (au cas où l’un d’eux tombe en panne, il ne faudrait pas que vous passiez 24h sans pouvoir accéder à vos souvenirs de vacances). Et votre messagerie Gmail est stockée… dans sept endroits différents (sait-on jamais !). Comme les datacenters ont besoin d’être refroidis en permanence (sous peine de surchauffe), tous ces gigaoctets entrainent une fantastique gabegie d’eau.

Et encore, on s’en tient là au stockage des données. Que dire des métaux rares qui se trouvent dans les puces de nos appareils électroniques, au prix de ravages environnementaux à peine concevables ? Que dire des mines de charbon nécessaires à notre consommation électrique ? Des câbles sous-marins qui jalonnent le fond des océans afin de satisfaire notre désir d’une connexion toujours plus rapide et de répondre aux exigences du trading à haute fréquence ?

Bref, vous l’aurez compris, le lien entre le numérique et l’écologie est bien moins naturel qu’il n’y paraît. Certes, la puissance de calculs des derniers ordinateurs permet de de surveiller l’apparition des feux de forêts et de réguler plus intelligemment le trafic routier. Les réseaux sociaux permettent aux activistes climatiques de mieux s’organiser. Les ordinateurs permettent de consommer et travailler sans emprunter notre voiture. Mais il y a l’envers du décor, que mon invité, le journaliste Guillaume Pitron, décrit à merveille dans son livre L’enfer numérique. Voyage au bout d’un like (Les Liens qui Libèrent), fruit d’une enquête de deux ans sur quatre continents. Et comme les recherches sur l’impact écologique (bénéfique ou négatif ?) du numérique sont quasi-inexistantes, les spéculations vont bon train. Pour y voir plus clair sur nos modes de vie numérique et sur les enjeux écologiques et géopolitiques qu’ils charrient, cette émission est à votre disposition.

Bon visionnage !

Manuel Cervera-Marzal